такой обмен одеждой никогда не сработал бы.
А здесь, в этом странном мире, и её сапоги, и кираса, и штаны с рубашкой — всё волшебным образом подстроилось под его фигуру, став не только его размера, но и мужского фасона. Что, несомненно, было огромным плюсом.
Из глубин библиотеки донеслись громкий грохот и задорный, полный адреналина вскрик Мико, которая, без сомнения, уже начала отвлекать на себя внимание Все За Одного. Слышался и боевой вопль Изуку, полный решимости и отваги. Эйджиро тоже не отставал, создавая шум ещё дальше, наверняка завлекая тёмного волшебника как можно дальше от Кацуки.
Юноша мог только представить, сколько отчаянного мужества и решительности требовалось от его друзей, чтобы добровольно вступить в схватку с таким опасным противником.
Мир вокруг по-прежнему мерцал и корчился в конвульсиях глюков, напоминая о нестабильности реальности, вызванной присутствием Все За Одного. До слуха Кацуки доносились хлёсткие удары, звон металла и грохот падающих книжных стеллажей.
Он выдохнул, чувствуя, как волнение за безопасность товарищей сжимает его сердце. Лишь бы только они не пострадали! Если это случится, ему понадобится ещё одна сессия у доктора Горогору, не иначе! И не гарантия, что поможет.
Но Кацуки тут же напомнил себе, что самое лучшее, что он сейчас может сделать, чтобы по-настоящему им помочь, — это успешно выполнить свою часть плана. Без боя, без вступления в открытую, заведомо проигрышную драку, исподтишка, как настоящий ниндзя. Битва со Все За Одного была не его.
Он собрался с духом, отбросив ненужные эмоции, и продолжил свой путь к панели управления, стараясь не терять ни секунды драгоценного времени, но и не забывая о стелсе, на случай, если внизу поджидают приспешники. Наконец, в конце коридора показалась лестница, ведущая вниз, к заветной цели.
Необъяснимое гнетущее чувство тревоги вдруг начало нарастать в его груди, словно предчувствие беды. «Слишком просто, слишком... нетерапевтично!» — промелькнуло у него в голове. Интуиция подсказывала, что что-то здесь не так. Кацуки решил на всякий случай проверить лестницу на наличие ловушек, прежде чем спускаться. Он быстро залез в свой инвентарь в поисках чего-нибудь подходящего для проверки. Всё, что у него там оказалось, — это две сферы и компас, о которых он совершенно забыл в происходящей суматохе.
Он сделал фейспалм, мысленно упрекнув себя за забывчивость, и тихо выругался сквозь зубы. Однако тут же спохватился и переключил своё внимание обратно на цель. Взгляд его упал на книжные полки. Книги! Это было простое, но гениальное решение. Кацуки быстро схватил какой-то пыльный журнал с ближайшей полки и, не раздумывая, бросил его в сторону лестницы, внимательно наблюдая за тем, что произойдёт.
В тот же момент, как только журнал полетел над лестницей, его словно рассекло невидимым лезвием на несколько ровных частей. Страницы разлетелись в стороны ворохом бумаги и сгорели без следа.
Он так и думал!
Сначала он решил, что на лестнице установлена какая-то хитроумная ловушка, активирующаяся при движении. Но что-то не сходилось: ведь они уже проходили по этой лестнице, когда поднимались наверх, и тогда детектор опасности Изуку молчал, не подавая никаких тревожных сигналов. Это было странно и необъяснимо. Чтобы проверить свою догадку, он бросил ещё одну книгу — и вдруг услышал характерный свист, донёсшийся откуда-то со стороны, после чего книга вновь разлетелась на мелкие обрывки.
Приглядевшись, Кацуки наконец заметил причину происходящего. В тени высоких стеллажей, таким образом, чтобы ему было удобно атаковать лестницу метательными ножами, стоял манекен, очень похожий на тех, с которыми Кацуки уже сталкивался в городе ранее. Лицо юноши скривилось в гримасе досады: разумеется, это была засада. Но, по крайней мере, самого Кацуки пока не заметили, и это давало ему небольшое преимущество.
Он тихо цыкнул, обдумывая свои дальнейшие действия и быстро собрал целую кипу книг и журналов с ближайшей полки, после чего сбросил их вниз, на лестницу. В тот же миг, словно по команде, из тени на «арену» выбежала целая группа из пяти манекенов, готовых к бою.
«Приплыли», — с отчаянием подумал Кацуки. Он прекрасно понимал, что в одиночку ему не справиться с пятью манекенами одновременно, особенно учитывая его текущее отсутствие дара.
Тем временем манекены, словно сориентировавшись и поняв, что их водят за нос, понеслись по лестнице вверх, настойчиво ища нарушителя, который посмел их обмануть. Кацуки съёжился в укрытии, затаив дыхание и мысленно умоляя, чтобы манекены не побежали на подмогу тёмному магу.
К счастью, преодолев определённое расстояние и не обнаружив ничего подозрительного, они развернулись и направились обратно к лестнице. Кацуки облегчённо выдохнул, но тут же понял, что проблема не решена и ему всё ещё нужно попасть к панели управления.
Он не знал, что делать дальше.
Он отчаянно хотел напасть со спины на последнего манекена, чтобы хоть как-то уменьшить их количество, но боялся привлечь внимание остальных и тем самым сорвать план. Вместе с тем он прекрасно понимал, что не может вечно прятаться, пока его друзья рискуют своими жизнями, отвлекая на себя куда более сильного и опасного противника.
Время работало против них.
После короткой, но напряжённой внутренней борьбы Кацуки решился. Полагаясь на бонусы к стелсу, которые давала ему экипировка Мико, он пригнулся и бесшумно последовал за последним манекеном в колонне. Он осторожно ступал по каменному полу, стараясь не издавать ни звука.
В руке он крепко сжимал свой кинжал «Железный Коготь», готовый в любой момент нанести решающий удар. В какой-то момент, когда один из манекенов немного отстал от остальных, Кацуки, воспользовавшись этой возможностью, бесшумно подкрался к нему сзади, резким движением обхватил манекена рукой вокруг шеи и всадил кинжал прямо в голову, по самую рукоять, надеясь, что быстрый и точный удар решит исход дела.
Увы, его расчёт не оправдался. Вместо того, чтобы безжизненно рухнуть на пол, манекен резко ударил Кацуки ногой по косточке ниже колена, заставив его отшатнуться из-за острой боли. Затем манекен с невероятной быстротой развернулся, вынимая из своей головы кинжал, словно это была не более, чем заколка. Идущие впереди марионетки, услышав шум борьбы, все как один развернулись и быстро понеслись обратно к Кацуки, доставая на ходу свои кунаи и метательные звёзды.
Кацуки с ужасом понял: его план провалился и его сейчас убьют. Он оказался в окружении, и шансов на победу у него не было. Манекен, которому он только что вонзил кинжал, поднял его же оружие, намереваясь ответить ударом.
Но в этот момент, когда казалось, что всё кончено, с громким, ободряющим и таким знакомым смехом прямо
